Nato nel Mississippi e cresciuto in Minnesota, nel 1967 lasciò gli studi avanzati di matematica e psicologia occidentale per entrare nello Zen Center. Si formò con Suzuki Roshi, che nel 1970 lo ordinò sacerdote e gli diede il nome Tenshin Zenki, “Naturalmente reale, l’opera intera”.
Ricevette la trasmissione del Dharma nel 1983 e in seguito fu abate dei tre centri di pratica dello Zen Center di San Francisco — City Center, Green Gulch Farm e Tassajara Zen Mountain Center — dal 1986 al 1995. Continua ancora oggi a insegnare allo Zen Center e vive con la sua famiglia a Green Gulch Farm.
È autore di Warm Smiles from Cold Mountains: Dharma Talks on Zen Meditation, Being Upright: Zen Meditation and the Bodhisattva Precepts, The Third Turning of the Wheel: Wisdom of the Samdhinirmocana Sutra e Entering the Mind of Buddha: Zen and the Six Heroic Practices of Bodhisattvas.