Il dott. Dennis McKenna, PhD, è un etnofarmacologo, farmacognosta di ricerca, docente e autore statunitense, da sempre impegnato nello studio delle medicine naturali. È membro fondatore del consiglio e Direttore di Etnofarmacologia dell’Heffter Research Institute, organizzazione no profit che indaga le possibili applicazioni terapeutiche delle medicine psichedeliche. Fa inoltre parte dell’Advisory Board dell’American Botanical Council, è fondatore ed Executive Director dell’Institute for Natural Products Research e lavora come consulente indipendente per il settore dei fitomedicinali e dei nutraceutici. In passato ha fatto parte dei comitati editoriali di Phytomedicine, International Journal of Phytotherapy e Phytopharmacology. È anche professore a contratto presso il Center for Spirituality and Healing dell’Università del Minnesota.
McKenna ha conseguito il Master in Botanica presso l’Università delle Hawaii nel 1979 e il dottorato in Scienze Botaniche all’Università della British Columbia nel 1984. Ha poi svolto borse di ricerca post-dottorato presso il Laboratory of Clinical Pharmacology del National Institute of Mental Health e nel Department of Neurology della Stanford University School of Medicine. Le sue indagini hanno approfondito farmacologia, botanica e chimica di ayahuasca e oo-koo-hé, affiancate da un’intensa attività di ricerca etnobotanica sul campo in Amazzonia peruviana, colombiana e brasiliana. Tra il 1992 e il 1993 ha organizzato e preso parte come co-investigatore al Hoasca Project, uno studio biomedico sull’uso sacramentale dell’ayahuasca tra i membri dell’UDV, gruppo religioso brasiliano. Dal 2004 al 2008 è stato Principal Investigator di una ricerca sugli etnomedicinali amazzonici come possibili trattamenti per deficit cognitivi legati a demenze e schizofrenia, finanziata dallo Stanley Medical Research Institute. Nel 2010 ha inoltre ricoperto il ruolo di co-Principal Investigator del Botanical Dimensions/UNAP Digital Herbarium Project, un’iniziativa triennale per digitalizzare oltre 100.000 campioni dell’AMAZ Herbarium presso la Universidad Nacional de la Amazonía Peruana di Iquitos, in Perù.
Il lavoro di McKenna ha contribuito allo sviluppo di prodotti naturali per Aveda Corporation e a una più ampia diffusione della conoscenza sulle medicine di origine vegetale. Ha firmato come autore o coautore oltre 50 articoli scientifici sottoposti a revisione paritaria e ha scritto libri come The Brotherhood of the Screaming Abyss: My Life with Terence McKenna. È anche coautore, insieme al fratello Terence, di The Invisible Landscape. Le sue pubblicazioni sono apparse su riviste quali Journal of Ethnopharmacology, European Journal of Pharmacology, Brain Research, Journal of Neuroscience, Journal of Neurochemistry, Economic Botany e Alternative and Complementary Therapies. Insieme a due colleghi ha cofirmato il riferimento molto noto Botanical Medicines: The Desk Reference for Major Herbal Supplements. Nei primi anni Settanta ha sviluppato una tecnica per la coltivazione dei funghi psilocibinici e, con Terence McKenna, ha pubblicato Psilocybin – Magic Mushroom Grower’s Guide sotto gli pseudonimi O.N. Oeric e O.T. Oss.
Nel 2017 McKenna ha collaborato con altri professionisti all’organizzazione e alla presentazione di ESPD50, una conferenza storica di etnofarmacologia tenutasi a Tryingham Hall, nel Buckinghamshire, Regno Unito. L’evento ha celebrato il 50° anniversario della prima conferenza ESPD, sponsorizzata dal NIMH e ospitata a San Francisco nel 1967. La conferenza del 2017 è stata trasmessa in diretta su Facebook a oltre 285.000 persone, mentre gli atti delle conferenze del 1967 e del 2017 sono stati pubblicati nel gennaio 2018 da Synergetic Press in un’edizione da collezione in due volumi, accompagnata da un ebook interattivo. McKenna è entrato nel comitato consultivo di Soltara Healing Center, dove la sua esperienza sostiene il lavoro su coltivazione, permacultura, iniziative ecologiche e formazione legata alla farmacologia, all’etnofarmacologia e alle applicazioni terapeutiche della psilocibina e di altre medicine psichedeliche.