Nato nel settimo mese lunare del 1951 nella famiglia Tsangsar, Tulku Chökyi Nyima Rinpoche è il primogenito di Tulku Urgyen Rinpoche, la cui stirpe ha custodito per molte generazioni la rara linea Barom Kagyu. A soli 18 mesi, Chökyi Nyima, il cui nome significa “Sole del Dharma”, fu riconosciuto come settima incarnazione di Gar Drubchen, lama della Drikung Kagyu e mahasiddha tibetano considerato emanazione del filosofo indiano Nagarjuna del II secolo.
Fu presto intronizzato nel monastero del suo predecessore, il Drong Gon Tubten Dargye Ling Monastery di Nakchukha, nel Tibet centrale, dove riprese il ruolo di Maestro del Dharma per 500 monaci. Nel 1959, poco prima dell’invasione cinese del Tibet, lasciò il paese con i genitori e il fratello minore Tsikey Chokling Rinpoche per raggiungere Gangtok, in Sikkim. In seguito studiò alla Young Lamas’ School di Dalhousie, in India. A 13 anni entrò a Rumtek, sede della scuola Kagyu del buddhismo tibetano, e vi trascorse 11 anni approfondendo le tradizioni Karma Kagyu, Drikung Kagyu e Nyingma sotto la guida di maestri come Sua Santità il 16° Gyalwang Karmapa, Kyabje Dilgo Khyentse Rinpoche e Kyabje Tulku Urgyen Rinpoche.
Attraverso uno studio intensivo di testi filosofici classici come l’Abhidharma Kosha di Vasubhandu, i Cinque Testi di Maitreya, il Pramanavartika di Dharmakirti, il Bodhicarya Avatara di Shantideva e il Madhyamaka Avatara di Chandrakirti, Tulku Chökyi Nyima ottenne in giovane età il titolo di khenpo.
Nel 1974, dopo aver servito come assistente personale di Rangjung Rigpey Dorje, il 16° Karmapa, a Rumtek, si unì ai genitori e al fratello minore a Boudhanath, vicino a Kathmandu, in Nepal. Lì, su richiesta del 16° Karmapa, la famiglia fondò il Ka-Nying Shedrub Ling Monastery, poco a nord della Great Jarung Khashor Stupa. Quando il monastero fu completato nel 1976, Rinpoche ne divenne abate all’età di 25 anni. Il Karmapa lo incoraggiò anche a dedicarsi all’insegnamento rivolto ai praticanti occidentali. Rinpoche rafforzò così il proprio inglese e iniziò a offrire insegnamenti nel fine settimana alla crescente comunità occidentale in Nepal e ai viaggiatori in visita. Questi incontri pubblici gratuiti, oggi noti come “Saturday Morning Talks”, continuano ancora oggi.
Nel 1980, Tulku Urgyen Rinpoche viaggiò nel mondo con il figlio maggiore, accompagnato dal traduttore Erik Pema Kunsang, per condividere il messaggio del Buddha in Asia sudorientale, Europa e Stati Uniti. Durante questi viaggi offrirono insegnamenti ed empowerment di Dzogchen e Mahamudra a numerosi studenti.
Dopo il rientro in Nepal, nel 1981 Rinpoche fondò il Rangjung Yeshe Institute for Buddhist Studies. L’istituto ospita ogni anno seminari e simposi internazionali sul buddhismo. Nel 1997 si ampliò includendo un collegio buddhista internazionale, o shedra, con un curriculum approfondito di studi buddhisti formali per studenti provenienti da tutto il mondo. Contribuì inoltre alla creazione del Centre for Buddhist Studies della Kathmandu University, un’istituzione che rilascia titoli accademici e promuove ricerca e studio, dove studenti locali e internazionali possono conseguire lauree BA e MA in Buddhist Studies dopo 3-5 anni di formazione.
Sempre nel 1981, Rinpoche fondò anche Rangjung Yeshe Publications, che nel corso dei decenni ha dato vita a numerosi libri di rilievo. I suoi insegnamenti, commentari e scritti compaiono in titoli come Union of Mahamudra and Dzogchen, Song of Karmapa, Bardo Guidebook, Indisputable Truth, Present Fresh Wakefulness e Medicine and Compassion.
Fluente in inglese, Rinpoche insegna la pratica della meditazione a un numero crescente di studenti occidentali dal 1977. Quando il suo calendario lo consente, apre la propria shrine room personale alcune mattine alla settimana per incontrare direttamente i visitatori. Ogni autunno conduce inoltre un Fall Seminar di 10 giorni sugli insegnamenti buddhisti, affrontando temi che vanno dai più semplici ai più profondi. Per favorire la partecipazione internazionale, il seminario è proposto in tibetano e tradotto in inglese, tedesco, francese, russo, spagnolo, portoghese, cinese e altre lingue.
Nel corso degli anni, Chökyi Nyima Rinpoche ha fondato centri di Dharma buddhista tibetano in Malesia, Danimarca, America, Austria, Russia, Regno Unito e Francia; gruppi di studio sono nati anche sotto la sua guida in Israele, Olanda, Messico e Portogallo. Viaggia ampiamente ogni anno in Europa, Russia, Asia e Americhe, insegnando in contesti buddhisti diversi. È stato inoltre invitato a tenere conferenze in prestigiosi college e università di tutto il mondo, tra cui Harvard e Oxford University.
Nel 2006 ha fondato il Dharmachakra Translation Group, un comitato di traduttori esperti dedicato alla traduzione e pubblicazione di trattati buddhisti classici tratti dal canone testuale tibetano e sanscrito.
Da oltre 30 anni Rinpoche supervisiona il benessere e la formazione spirituale di quasi 500 monaci e monache, principalmente presso il Ka-Nying Shedrub Ling Monastery, l’Asura Cave Retreat Centre e il Nagi Gompa Hermitage. Con il sincero desiderio di raddoppiare il numero dei praticanti ordinati, i monasteri e i centri di ritiro sotto la sua cura continuano a crescere e a migliorarsi.
Accanto alle responsabilità spirituali, gran parte della sua vita quotidiana è dedicata alle necessità dei praticanti laici tibetani e nepalesi della zona. Per sostenere la comunità più ampia attorno al monastero, ha fondato l’organizzazione benefica Shenpen, che risponde a bisogni concreti come assistenza sanitaria e istruzione per le persone svantaggiate. Shenpen è gestita da alcuni dei più stretti studenti occidentali di Rinpoche.