Baba Hari Dass, affettuosamente chiamato Babaji dai suoi studenti, è la fonte ispiratrice del Salt Spring Centre of Yoga. Yogi e studioso di grande statura, possedeva anche competenze straordinarie in scultura, musica, architettura, filosofia yogica, scrittura, narrazione, arti marziali e cosmologia indiana. Fu inoltre un autorevole sostenitore dell’Ayurveda, l’antica scienza indiana della salute, e scrisse numerosi libri.
Babaji era un mauni sadhu, un monaco che osserva il voto del silenzio per tutta la vita. Lo prese nel 1952 e da allora non parlò più ad alta voce. Comunicava soprattutto con una piccola lavagna di ardesia, spesso portata al collo. Con una chiarezza sorprendente, sapeva esprimere insegnamenti profondi con poche parole, arrivando all’essenza dei concetti. La sua vita era dedicata ad aiutare le persone a vivere attraverso la Sadhana, la pratica quotidiana della vita spirituale. Chi lo incontrava percepiva spesso un legame molto personale, ispirato dalla sua disciplina costante, dalla devozione, dalla compassione e da un animo giocoso.
Babaji ebbe un ruolo importante nel primo cammino spirituale di Ram Dass. Alla fine degli anni Sessanta, Ram Dass incontrò il suo guru, Neem Karoli Baba, al Kainchi Ashram in India, dove Babaji contribuì in modo decisivo alla costruzione e alla gestione dell’ashram. Neem Karoli Baba gli chiese di insegnare yoga ai molti cercatori provenienti dall’Occidente. Tornato in America, Ram Dass mantenne i contatti con Babaji e alcune pratiche e osservanze dell’Ashtanga Yoga da lui trasmesse furono incluse in Be Here Now nel 1971, un libro fondamentale per la diffusione dello yoga in Occidente. Babaji sviluppò poi ulteriormente questi insegnamenti nel suo completo Ashtanga Yoga Primer del 1977.
Attraverso questo legame, AD fu invitato in India per studiare con Babaji. Quel tempo insieme si rivelò decisivo e spinse quel gruppo di studenti a organizzarsi per accompagnare Babaji negli Stati Uniti. In seguito AD seguì Babaji in California. Dagli studenti che AD insegnava a Santa Cruz nacque l’Hanuman Fellowship e, poco dopo, venne fondato il centro gemello Mount Madonna Center.
Babaji chiese poi ad AD di tornare in Canada e avviare un Satsang per gli studenti interessati a imparare e praticare yoga. Grazie alla dedizione di AD verso Babaji e al suo impegno nella pratica e nella filosofia yogica, a Vancouver iniziò a prendere forma una comunità. In primavera, AD, Ravi Dass, Aparna e Anuradha andarono in ritiro a trovare Babaji in California. Invitarono Babaji e la sua sponsor, Ma Renu, a Vancouver per l’estate. La visita di 10 giorni in Canada nel 1974 fu profondamente significativa per tutti e segnò l’inizio ufficiale della società canadese degli studenti.
Babaji diede alla Società il nome Dharma Sara Satsang Society: Dharma significa giusto vivere, Sara essenza e Satsang incontro di cercatori della verità. Incoraggiò insegnanti e studenti a prepararsi per un ritiro di yoga l’estate seguente, quando sarebbe tornato per partecipare. Le lezioni di yoga e il Satsang si svolsero così ogni settimana, prima nelle case e poi in spazi più ampi presi in affitto, man mano che la comunità cresceva. Il ritiro fu un grande successo, accogliendo centinaia di nuovi volti e cuori, e divenne presto un appuntamento annuale. Dopo alcuni anni trascorsi a noleggiare un campeggio nell’entroterra della British Columbia, Babaji incoraggiò il gruppo ad acquistare un terreno, un luogo dove trovare pace attraverso la pratica yoga e la natura. Dopo una lunga ricerca, fu individuata e acquistata una storica fattoria nel cuore di Salt Spring Island. Nel 1981 nacque il Salt Spring Centre of Yoga.
Babaji viveva tutto ciò che insegnava, incarnando l’esempio del vero yogi e del maestro autentico. Aveva una profonda comprensione dei molteplici sentieri della pratica e della filosofia yoga: Bhakti, Hatha, Ashtanga, Raja, Karma, Jnana e Tantra. Invitava ogni studente a scoprire il percorso più adatto a esprimere i propri talenti.
Insegnava testi sacri come gli Yoga Sutras, la Bhagavad Gita, Samkhya e Vedanta, oltre alle lingue sanscrita e hindi. Amava dare vita alle antiche storie sul palco e realizzò straordinarie rappresentazioni del Ramayana, una tradizione che continua ancora oggi. Sia al Salt Spring Centre sia al Mount Madonna Center, pose le fondamenta della pratica spirituale. Insegnò nei ritiri annuali, lavorò e giocò insieme agli altri, e condivise la pienezza dello yoga come stile di vita. I suoi numerosi libri continuano a offrire orientamento attraverso la pratica e il racconto.
Oltre al silenzio, Babaji osservò anche un voto di povertà per tutta la vita. Quando i suoi libri iniziarono a essere pubblicati e venduti, la sua sponsor americana, Ma Renu, chiese come dovessero essere gestiti i proventi, poiché trattenerli sarebbe andato contro il suo voto. Babaji raccontò che da bambino aveva conosciuto un amico che viveva in un orfanotrofio, dove i bambini erano trattati molto male. Da allora coltivò il desiderio di creare in India una casa amorevole e rispettosa per i bambini orfani. Con i fondi delle pubblicazioni fu acquistato un terreno vicino alla città sacra di Haridwar e iniziarono i lavori. Nel 1984, con l’arrivo di neonati e bambini, Sri Ram Ashram divenne una casa accogliente per minori abbandonati e indigenti. La sua missione continua a prosperare ancora oggi, e molti bambini sono cresciuti dall’infanzia all’età adulta, sostenuti nel proseguire gli studi universitari, seguire i propri sogni e diventare membri attivi della समाज.
Babaji lasciò il corpo martedì 25 settembre 2018. Il suo passaggio fu pacifico e, nell’ultima fase della vita, fu circondato da cura e attenzione amorevoli. Sebbene studenti e devoti sentano profondamente la mancanza della sua presenza fisica, la sua saggezza, il suo servizio e la sua ispirazione continuano attraverso le istituzioni che ha contribuito a plasmare, i suoi scritti e tutte le persone che ha toccato nel profondo. In molti sentono ancora la sua presenza, il suo incoraggiamento, la sua grazia e i suoi insegnamenti, e gli restano per sempre grati per il suo esempio compassionevole e il suo senso di missione.